Игрок в «World in Conflict» не занимается созданием базы или сбором ресурсов. Вместо этого игроку выдаётся определённое количество очков подкрепления для приобретения солдат и боевой техники. После уничтожения одной боевой единицы врагом очки, на которые она была приобретена, постепенно возвращаются игроку, позволяя приобрести новую единицу. Этот стиль игры очень напоминает «Ground Control», другую стратегию в реальном времени от Massive Entertainment. «World in Conflict» даже называют духовной наследницей «Ground Control» .
Фракции
В оригинальной игре присутствуют три основные фракции: США, СССР и НАТО. В многопользовательском режиме можно играть за все три стороны. В одиночной кампании повествование ведется исключительно от лица военных США и НАТО; повествование от лица советов появляется в дополнении Soviet Assault.
Роли
В игре игрок выбирает одну из четырех ролей, каждая из которых имеет свои эксклюзивные типы войск:
пехота (англ. Infantry) — игрок имеет доступ к специализированным отрядам пехоты и легким видам транспорта;
бронетехника (англ. Armor) — легкие, средние и тяжелые типы танков, а также бронетранспортеры и амфибии;
воздух (англ. Air) — вертолеты для различных типов заданий: разведывательные, транспортные, средние штурмовые и тяжелые штурмовые;
поддержка (англ. Support) — у игрока есть доступ к ремонтному танку, легкому транспорту (который тоже может ремонтировать другую технику но не себя, в отличие от ремонтного танка), ЗCУ (зенитная самоходная установка)и ЗРК (зенитно-ракетный комплекс), может пользоваться средней и тяжёлой артиллерией, а также имеет доступ к услугам инженера.
При выбранной роли войска других классов будут либо недоступны, либо доступны с повышенной стоимостью.
Войска
Боевые единицы в игре имеют различные спец-особенности. Например, пехота может воспользоваться гранатометной атакой, средние танки используют осколочные снаряды, тяжелые танки оснащены противотанковыми снарядами, средние вертолеты — ЗУРами, тяжелые вертолеты — ПТУРами, средняя артиллерия — фосфорными (зажигательными) снарядами, тяжелая артиллерия — дымовыми снарядами. Большинство войск также может обороняться: пехота может бежать спринтом, танки — выпускать дымовую завесу, а вертолеты — выбрасывать тепловые ловушки для отвода вражеских ракет. Войска трех сторон не слишком отличаются друг от друга; вооружение некоторых единиц одного типа может различаться, но в остальном — различия лишь во внешнем виде.
Особенностью игры является то, что у всех типов войск имеются реальные прототипы:
Бронетехника
тяжёлые танки: M1A1 «Абрамс» (США), Т-80У (СССР), Леопард 2A4 (НАТО);
средние танки: М60А3 (США), Т-62 (СССР), Чифтен Mk.5 (НАТО);
лёгкие танки: M551А1 «Шеридан» (США), ПТ-76 (СССР), FV-101 «Скорпион» (НАТО);
бронетранспортёры: М2А2 «Брэдли» (США), БМП-2 (СССР), «Уорриор» (НАТО);
плавающие бронетранспортёры: AAVP-7A1 (США), БТР-80 (СССР), «Рысь» (НАТО).
Воздух
тяжёлые ударные вертолёты: AH-64A «Апач» (США), Ми-24В (СССР), А129 «Мангуст» (НАТО);
средние ударные вертолёты: AH-1W «СуперКобра» (США), Ми-28 (СССР), SA-341 «Газель» (НАТО);
разведывательные вертолёты: OH-6 «Кайюс» (США), Ка-25 (СССР), Bo-105 PAH-1 (НАТО);
транспортные вертолёты: UH-60 «Блэк Хок» (США), Ми-8 (СССР), SA-330 «Супер пума» (НАТО).
Пехота
пехотные отряды;
противотанковые пехотные отряды;
снайперы;
инженеры-подрывники;
транспорт: HMMWV (США), УАЗ-469 (СССР), D-90 (НАТО);
транспортные грузовики: M939 (США), Урал-4320 (СССР), TRM 4000 (НАТО).
Поддержка
тяжёлые зенитные машины: М730А2 (США), 9К35 «Стрела-10» (СССР), «Роланд» (НАТО);
средние зенитные машины: M163 VADS (США), ЗСУ-23-4 «Шилка» (СССР), «Гепард» (НАТО);
тяжёлая артиллерия: M270 MLRS (США), 2С7 «Пион» (СССР), LARS 110 SF 2 (НАТО);
среднии артиллерия: M125 (США), 2С1 «Гвоздика» (СССР), FV432 (НАТО);
ремонтные танки: M88A1 ARV (США), Вт-55 (СССР), Chieftain AAVR (НАТО).

Игрок принимает роль «немого протагониста» — лейтенанта армии США Паркера. В начале игры (отсчет ведется с 1989 года) он находится в городе Сиэтле. По мере продвижения сюжета Паркер получает звание капитана.
Игрок управляет Паркером на нескольких театрах военных действий, включая Марсель, за который борются войска СССР, восточное побережье США и Мурманск. Вместе с Паркером сражаются капитан Марк Бэннон и капитан (позже майор) Джеймс Уэбб. Трое этих офицеров находятся под командованием полковника Джереми Сойера.
Ноябрь. 1989 год. В гавани Сиэтла появились корабли без опознавательных знаков. Неожиданно из кораблей появились советские войска. Они начинают вторжение. Армия США не может противостоять силам Советской армии и отступает. Среди них полковник Сойер, капитан Бэннон, капитан Уэбб и лейтенант Паркер. Войскам США удается реорганизоваться и успешно держать оборону форта Теллер, в котором находится проект «Звёздные войны». Хотя проект — фикция, Союзу это неизвестно, иначе бы началась полномасштабная ядерная война. Оборона устояла, но войскам США необходимо предпринять более решительные действия. Решая сбросить тактическую ядерную ракету на город Кэскейд-фолз, где и держится оборона, капитан Бэннон и его отряд остаются, чтобы не дать войскам СССР бежать.
После взрыва, следуют воспоминания Паркера, про то, как он и Бэннон впервые познакомились с Сойером, воюя против войск СССР в Европе. Советские войска ведут бои за Марсель и громят войска НАТО. Армия США просит помощи у Сойера. Сойер согласился, и опять вернулся в армию. Во время боя в Франции, Бэннон, командуя танковой ротой вместе с местным командиром батальона комендантом Жан-Баптистом Сабатье, решает оставить коменданта, тем самым нарушив приказ Сойера, и усилить силы Паркера. Сабатье попадает в засаду и погибает. Бэннон испытывает угрызения совести всю оставшуюся жизнь, и срывается, открывая огонь по русским гражданским, приняв их за солдат. Полковник Сойер, в ярости от некомпетентности Бэннона, собирается перевести его в другой батальон, но военное командование отказывает ему, так как опытных офицеров слишком мало. За это время разведданные, полученные от СССР, сообщают, что Союз может напасть на США. Нью-Йорк и другие крупные города готовятся противостоять врагу, и это спасает их от элитных русских войск. Поскольку Америке больше ничего не грозит, Паркеру предоставляют отгул, чтобы увидеться с семьей в Сиэтле, а Сойер наконец может перевести Бэннона охранять военный склад в Сиэтле. Но разведка США ошиблась, считая угрозу нейтрализованной.
Китай официально вступает в войну на стороне СССР, посылая крупный флот вторжения в Сиэтл. Это ставит США в опасную позицию. Если Китаю удастся высадить войска на территорию США, то советским и китайским силам удастся захватить все западное побережье страны. Это означает что армии США необходимо взять Сиэтл своими небольшими силами, либо президенту придётся уничтожить и врага, и город стратегической ядерной боеголовкой. Последующие несколько дней Паркер, Сойер и Уэбб спешат пробиться через русские войска и вернуть контроль над городом прежде, чем у президента не останется выбора. Напряжение этих дней и ощущение вины за гибель Бэннона сильно расшатывает нервы Сойера. В начале атаки он совершает несколько критических ошибок, которые приходится исправлять Уэббу и Паркеру. Так как у китайцев нет оборудования для водного вторжения, они отступают, видя, что берег потерян.
Хотя это точно не указывается, рассказчиком игры является сам Паркер (голос Алека Болдуина). Несмотря на то, что Сиэтл опять находится в руках американцев, война всё ещё продолжается в Европе и в других частях света. Игра заканчивается утверждением что Паркера опять вызовут сражаться, указывая на возможный аддон либо продолжение.