Неофициально прародителем серии может считаться игра Wasteland (1988), также посвященная приключениям в постъядерной Америке. Однако прямой связи между Wasteland и играми серии Fallout нет, их события происходят в разных вымышленных вселенных, хотя первые два Fallout много и часто цитируют Wasteland. Отчасти это связано с тем, что компания-издатель Electronic Arts, владевшая правами на торговую марку Wasteland, не пожелала уступить ее Interplay Entertainment. Так или иначе, серию Fallout с полным на то правом можно назвать духовным наследником Wasteland, унаследовавшей основные идеи и темы этой игры. Создатель Wasteland Брайан Фарго участвовал в издании трех первых игр Fallout (Fallout, Fallout 2 и Fallout Tactics) и был упомянут в начальных и конечных титрах на почетном месте — «Брайан Фарго представляет».

Довоенный мир Fallout, на руинах которого происходят события игр серии, отличается от нашего — это своего рода альтернативная история, продленная в будущее. История мира Fallout отходит от реальной примерно после 1945 года и соответствует скорее представлениям о грядущем столетии американской научной фантастики начала пятидесятых годов — в первую очередь, журнальным сериям наподобие «Worlds of Tomorrow». Действие первой игры серии (Fallout) начинается через 90 лет после уничтожившей этот «мир будущего» ядерной войны, действие последней на данный момент (Fallout: New Vegas) — через двести четыре года.

Великая ядерная война разразилась в мире Fallout 23 октября 2077 года, когда США, коммунистический Китай и другие великие державы выпустили друг по другу большую часть своих ядерных арсеналов. Никто в постъядерном мире не знает, кто выпустил первую ракету или кто выиграл войну — большая часть человечества погибла в этот день или первые годы после него.

Мир погрузился во тьму и варварство, представляя собой пустыню с радиоактивными руинами городов. Потомки переживших войну стали дикарями, часто даже жестокими бандитами-рейдерами. Малочисленные города укрылись за высокими стенами и колючей проволокой. Радиация и разработанный перед войной вирус ВРЭ превратила многих людей и животных за их пределами в ужасных мутантов. Пустоши послевоенной Америки очень опасны.

Тем не менее, часть жителей США укрылась от войны в огромных подземных Убежищах, построенных до войны. Убежищ было 122, каждое на тысячу человек — очевидно, что для спасения всего американского населения потребовались бы сотни тысяч Убежищ, а 122 могли спасти лишь ничтожную часть. Настоящей причиной строительства Убежищ был проводимый теневым правительством США — так называемым Анклавом жестокий социальный эксперимент над их обитателями. И все-таки многие Убежища существуют и сотни лет спустя после войны, а их обитатели ведут безбедную жизнь, чувствуя свое превосходство над жителями внешнего мира. Сам Анклав также пережил войну и лелеет планы нового покорения Америки.

Кроме него, на руинах Америки существует множество фракций. Благодаря торговле крошечные деревеньки постепенно набрали силу — так появились, например, Хаб, а после него могущественная Новая Калифорнийская Республика. В крупных городах вроде Нью-Рино, Питта и Нового Вегаса расцвела организованная преступность и работорговля. Братство Стали, cформированное бывшими солдатами армии США, с веками превратилось в могущественный рыцарский орден, озабоченный прежде всего сбережением знаний и технологий.

Первые две игры серии, Fallout (1997) и Fallout 2 (1998), были разработаны Black Isle Studios и изданы Interplay Entertainment. Эти игры принадлежат к «чистому» жанру компьютерных ролевых игр, достаточно точно имитирующему игровой процесс настольных RPG. Несмотря на исключительно высокие оценки критики, они не снискали особого коммерческого успеха, но в последующие годы получили культовый статус и огромное признание игроков.

В 2001 году появился спин-офф серии — тактическая ролевая игра Fallout Tactics: Brotherhood of Steel (или просто Fallout Tactics), разработанная Micro Forté и изданная 14 Degrees East. В 2004 году, уже после закрытия Black Isle Studios, Interplay сама разработала и издала второй спин-офф под названием Fallout: Brotherhood of Steel — боевик с элементами RPG, изданный, в отличие от всех предшественников по серии, только на игровых консолях — PlayStation 2 и Xbox.

Третья часть основной серии, Fallout 3, вышла в 2008 году, будучи разработанной Bethesda Game Studios и изданной Bethesda Softworks. В течение следующего года Bethesda выпустила ряд дополнений к Fallout 3. В 2010 году Bethesda Softworks выпустила очередную игру — Fallout: New Vegas. Ее разработкой занималась уже студия Obsidian Entertainment, частично состоящая из бывших сотрудников Black Isle Studios.

На конец 2010 года Bethesda обладает всеми правами на торговую марку Fallout, кроме прав на разработку MMORPG в данной вселенной, оставшимися за Interplay. Массовая многопользовательская игра под названием Fallout Online находится в длительной разработке, ее релиз запланирован на 2012 год.