Стратегический режим напоминает собой игры серии Civilization: на карте специальными фигурками и зданиями обозначены армии, флот, агенты и города. Карта скрыта «туманом войны». Первые две игры серии имели лоскутную карту стратегического режима: армии могли двигаться по суше только из одной провинции в соседнюю. Начиная с Rome: Total War стратегическая карта трёхмерная, и величина пройденного расстояния зависит от типа выбранного юнита, местности и времени года. В течение хода игрок может выполнить ряд действий: приказать строить и/или отремонтировать здание, набрать новый отряд в городе, пополнить имеющиеся отряды и/или перевооружить их, передвинуть агентов, отряды или армии, начать переговоры, осуществить шпионаж, убить того или иного агента, совершить диверсию, повредив здание. В разных играх можно было по разному нанимать отряды в городах.
Полководцы, возглавляющие армии или управляющие городами, и агенты на своём жизненном пути приобретают «отличительные черты», которые влияют на их характеристики (что как и многие "неуправляемые параметры и характеристики" определяются скрытым от игрока механизмом игры). С момента выхода Rome: Total War, на характеристики также оказывает влияние свита генерала и спутники агента. Эффективность городов отражается в сумме доходов от поселения и процентного соотношения прироста населения. Прирост населения зависит от плодородности провинции, развитости сельского хозяйства, наличия канализации, бань и некоторых других зданий, величины налоговой ставки, а также от характеристик правителя города. Важным показателем является уровень общественного порядка в городе, который зависит от зданий (например, стен, храмов и некоторых других), культуры, уровня жизни, количества войск, характеристик правителя, удалённости от столицы. Падение уровня порядка может привести к волнениям, в результате которых гибнут жители города и солдаты гарнизона, наносится ущерб зданиям. Волнения могут перерасти в бунт в результате которого город обретёт независимость.
При столкновении армий появляется специальное окно, отражающее соотношение сторон (зависит от численного и качественного состава армии), величину навыка «командование» у генерала, иногда можно выбрать время суток для сражения (зависит от характеристики генерала "воин ночи"). Игрок должен выбрать один из трёх режимов: автоматический расчёт боя, переход к тактическому сражению или отступление. Игрок не ограничен во времени для решений на стратегической карте. Ход завершается по нажатию кнопки «конец хода». После этого свои действия осуществляют остальные фракции в строго установленном порядке. Далее ход снова переходит к игроку. Для уничтожения фракции необходимо либо захватить все поселения, либо уничтожить всех дееспособных мужских членов семьи.

Тактический режим — расстановка и сражение армий на какой-то территории протекающее в реальном времени. В Shogun: Total War и Medieval: Total War тактический режим начинался если две враждующие армии оказывались в одной провинции, карта сражения соответствует провинции в которой столкнулись армии. Начиная с Rome: Total War сражение происходит в том месте где встретились армии. Особенностью серии является система управления армиями: игрок управляет не единичными юнитами, как в Age of Empires, а целыми отрядами. Число солдат в отряде зависит от установленных настроек и колеблется от 20 до, примерно, 200 человек в отряде. Цель тактического боя — уничтожить или обратить в бегство всю армию противника. Во время сражения учитывается множество факторов, как то: боевой дух отряда (зависит от численности, прикрытия фланга и тылов, деморализующих факторов — огонь подожженными снарядами, соседством с отрядами противника, понижающими боевой дух), усталость (понижается во время активных маршей и после длительных боев), число боеприпасов (для юнитов с возможностью дистанционной атаки), рельефа местности, на которой расположен отряд (с холма снаряды летят дальше и т. п.), погоды (в дождь юниты с пороховым оружием не так эффективны), климатической зоны (зимой кавалерия получает штрафы, в пустыне тяжеловооружённые юниты быстрей устают), амуниции и вооружения (копейщики более эффективны против кавалерии). Отряд, который не выдержал и побежал, становится неуправляемым: он покидает поле боя в бегстве, совершенно не обращая внимание на получаемый урон, либо через некоторое время возвращается на поле боя. Также отряд, который убегает, может попасть в окружение и перейти в режим «стоять насмерть». Сражения имеют таймер, который можно отключить в настройках игры. По окончанию битвы определяется победившая сторона и степень её победы (зависит от соотношения сил на начало боя, их «качества» и потерь понесенными сторонами). В зависимости от результатов меняются характеристики полководцев, управляющих армиями. Если армия на стратегической карте атакует город, то битва будет проходить в режиме осады: в этом случае целью является уничтожение всех защитников города, или захват центральной площади города и удержания её в своих руках в течение 3 минут. Захватив город, игрок может выбрать его дальнейшую судьбу: аннексировать, ограбить или уничтожить большую часть населения. В зависимости от игры серии менялись правила обороны отрядом переправ через реки. Тактические морские сражения стали доступны только после выхода Empire: Total War, а до этого рассчитывались в автоматическом режиме.

Shogun: Total War

Первая игра в серии Total War, Shogun, вышла в 2000 году. В дебютной игре серии были заложены основные принципы глобального и тактического режимов. В игре рассказывается о противостоянии правящих домов в Японии XVI века; всего на выбор 7 кланов. Время действия — с 1530 по 1630 годы, каждый ход в игре соответствует 1 времени года, таким образом общее время игры 400 ходов. Что характерно, партия может закончиться ничьей (ни один из кланов не получил единоличный контроль над территорией). Карта в игре лоскутная и представляет собой разложенную на столе карту средневековой Японии. В качестве валюты в игре используется рис — коку, который собирается осенью. Из агентов доступны дипломаты, шпионы (синоби), убийцы (ниндзя) и гейши — особый, элитный тип убийцы, который в случае провала задания не погибает. В игре также отражено появление в Японии европейских держав — португальцев и голландцев, — союз с которыми позволяет строить пороховые отряды.
К игре был выпущен адд-он Mongol Invasion, посвящённый гипотетическому вторжению Монголии в средневековую Японию. Аддон добавил новую фракцию — монголов, которой запрещено строительство зданий и наём юнитов. Новые войска монгольская фракция получает за одержанные победы.

Medieval: Total War

Вторая игра в серии увидела свет в 2002 году. Графический движок остался неизменным. Действие перенеслось в средневековую Европу (с 1087-го — год смерти короля Англии Вильгельма Завоевателя — по 1453-й годы — падение Константинополя), однако сохранило антураж Shogun. В качестве валюты выступает флорин. Все фракции разделены на группы (католики, православные, мусульмане и язычники), а их число увеличено до 12. Каждая группа фракций имеет свою линейку зданий и юнитов. Захват территории, которая длительное время принадлежала фракции из противоположной группы, приводит к массовому недовольству населения, вызванному культурному и религиозному отличиям. Действия католических фракций контролирует папа римский, не терпящий междоусобной войны между католическими державами. У генералов появилось несколько характеристик (жестокость, благородство, благочестие), а также личностные черты влияющие на значения той или иной характеристики. Появилась возможность подбирать жениха королевским дочерям из генералов других государств, успешный брак которых может привести к союзу с государством. Появились наёмники и осады крепостей. Также в игре можно спешивать некоторые конные юниты.
Позже был выпущен аддон Viking Invasion, стилистически походивший на Shogun: Total War Mongol Invasion. Действия аддона разворачивается на территории средневековой Англии и посвящены набегам викингов, которые напоминают монголов из аддона к предшествующей игры.

Rome: Total War

Выпущена в конце 2004 года на полностью трёхмерном движке с полностью трёхмерной стратегической картой. Действие разворачивается в 270 до н. э.— 14 н. э. (270 г. до н. э. — начало первой Пунической войны; 14 год н. э. — смерть императора Августа) и посвящено античным войнам. 1 ход в игре — половина времени года, таким образом партия ограниченна 588 ходами. В качестве валюты выступает динарий. Из-за отказа от концепции лоскутной карты, в провинции могут находиться армии враждующих сторон, а контроль над ней осуществляет сторона владеющая поселением в центре провинции. Количество групп фракций доведено до 6, а их число равняется 21. Ключевая группа фракций — римская. Функции папы римского перешли к римскому сенату, который координирует действия римских фракций. У генералов и агентов появилась свита. Изменилась концепция осадных сражений, которая стала напоминать Stronghold. Все построенные здания отображаются на тактической карте. Произошло расширение дипломатических возможностей.
Для игры было выпущено два аддона: первое дополнение Rome: Total War — Barbarian Invasion посвящено падению Рима и разделению его на Западную и Восточную Империи. Действие игры протекает в IV веке нашей эры. Обновлён состав фракций (с упором на варварские). Произошло изменение как в тактической, так и в стратегических режимах, добавились религии. Второе дополнение Rome: Total War — Alexander, посвящённое походу Александра Македонского на Восток. В игре практически отсутствуют нововведения, резко урезан ряд представителей фракций (добавилась одна — Индия) и убрана дипломатия.

Medieval II: Total War

Выпущен в 2006 году на доработанном движке Rome: Total War. Идеологически является продолжением Medieval. Действие разворачивается в 1080—1530 гг. 1 ход в игре равняется 2 годам, однако для всех персонажей он считается за полгода. Таким образом период фактически равный 240 годам, для персонажей составит 60 лет. На стратегической карте появились значки товаров. Изменилась концепция поселений — теперь два типа поселения: города и замки. Города — центры экономики, замки позволяют тренировать более элитарные войска. Изменилась концепция найма отрядов: за один ход можно нанять сразу несколько отрядов. Добавились новые агенты: священник (увеличивает значение показателя религии), купец (будучи установленным на значок товара, начинает приносить дополнительную прибыль), инквизитор (специальный агент, доступный только папе римскому). Снова вернулась возможность женить королевских дочерей. Появились гильдии — здания, оказывающие специальный эффект или позволяющие тренировать определённый тип юнита. В игре отражено вторжение монголов и тимуридов, а также открытие Америки.
Для игры был выпущен аддон Kingdoms, который состоит из нескольких кампаний, каждая содержит свой уникальный набор фракций и историческую эпоху. Всего кампаний было 4 и они посвящены различным историческим событиям: борьбе Тевтонского ордена с Новгородом, Польшей, Литвой и другими прибалтийскими государствами, войнам на территории Британии, крестовым походам, противостоянию испанских конкистадоров с коренным населением Америки. Во всех этих кампаниях число фракций значительно ниже, чем в основной кампании.

Empire: Total War

Выпущена в 2009 году. Действие разворачивается с 1700 по 1799 годы и посвящено колониальным войнам. Действия развиваются на трёх континентах Европе, Азии и Америке. Разработчики вернулись к идее Shogun: армии различных сторон имеют одинаковую линейку юнитов, отличающихся цветом формы, и 1-2 уникальных родов войск (для русских, например, это казаки). В игре появилась возможность назначать на посты министров. Изменилась концепция строительства в городах: можно построить только определённое количество зданий, в зависимости от свободного места в провинции. Для провинции определяется её специальность построенными зданиями. Появилось понятие государственного строя (определяется стартовыми условиями); в зависимости от строя в стране могут происходить выборы или возникать революции. Переработаны агенты: их нельзя нанимать, и появляются они сами время от времени. Агенты: миссионер, диверсант, учёный. Для дипломатии не требуются послы. Можно прятать солдат в постройки на тактической карте. Можно грабить торговые морские пути. Появились морские тактические сражения — одно из самых главных нововведений. Для уничтожения фракции требуется захватить столицу. Отражена возможность появления различных государств: США, Шотландии, Индии и других. Так же любая фракция может вернуться в игру после уничтожения. В игру было введено древо технологий, однако, в отличие от предыдущих серий, технологические открытия не были представлены набором исторических событий — игрок сам развивает свою инфраструктуру и науку, имея возможность таким образом как обогнать конкурентов в этой области, так и отстать от них. Развитие технологий оказывает наибольшее во всей серии влияние и на ход кампании, и на режим тактических битв. Для игры (посредством службы цифровой дистрибуции Steam) было выпущено несколько DLC-паков, самый крупный из которых - Warpath Campaign - переносил действие игры в Америку, где индейские племена сражались с европейскими колонизаторами. Остальные дополнения (Elite Units of the East, Elite Units of America, Elite Units of the West) носили локальных характер и добавляли в игру только новые юниты для различных фракций.

Napoleon: Total War

Игра Napoleon: Total War была выпущена 23 февраля 2010 года. В игре развиваются геймплейные и графические наработки игры Empire: Total War. Значительно переработаны экономические, дипломатические и боевые составляющие. Впервые в серии представлен проработанный сюжетный режим, рассказывающий о периоде Наполеоновских войн. В отличии от оригинала в игре представлена только Европа. Большое значение приобрёл фактор расположения фракции (например, Россия находится далеко от Франции, главного агрессора, поэтому Россия находится в относительной безопасности). Ещё одно изменение : AI компьютерных игроков, теперь они действуют более адекватно и реалистичнее (например, Британия находится на острове, поэтому Франция первым делом пытается заблокировать все Британские верфи, чтобы Британия не могла высадить свои войска во Франции).



Игра была официально анонсирована компанией SEGA 3 июня 2010 года, релиз игры состоялся 15 марта 2011 года. Игра Total War: Shogun 2 посвящена периоду феодальной раздробленности Японии в XVI веке.