Геймплей игры представлен в жанре шутера с видом от третьего лица; нередко в игре есть элементы приключенческой игры, когда необходимо исследовать локации и передвигаться по городу, а также элементы автомобильного симулятора (в частности, глава со спортивной гонкой, многочисленные преследования на автомобиле и размеренные поездки по Лост-Хэвену). В игре предусмотрено несколько режимов (см. ниже «Режимы игры»).

Управление в игре осуществляется от третьего лица при помощи клавиатуры и мыши, однако вид можно изменить, если герой сидит за рулем.



Графический интерфейс отображает некоторые параметры, которые позволяют игроку контролировать состояние главного героя. Так, уровень здоровья персонажа показывается в левом нижнем углу экрана; когда этот параметр сводится к нулю, игра заканчивается — после этого придется проходить миссию с последней контрольной точки. Во время игры герой будет находить аптечки первой помощи и восстанавливать свое здоровье. Если героя сопровождают Поли, Сэм или какой-нибудь другой персонаж, индикаторы их здоровья появятся над индикатором здоровья главного героя.

Когда герой держит в руках огнестрельное оружие, справа от индикатора здоровья отображается запас оставшихся патронов — например, «7/21», где «7» — количество патронов в оружии, а «21» — количество патронов, оставшихся в запасе. Когда герой получит инструкции двигаться в конкретное место, в левом верхнем углу экрана появится компас. Также доступна карта города, которую можно открыть нажием кнопки «Tab». На карте отмечены улицы, и специальной точкой, показано местонахождение персонажа.

Если необходимо завершить какое-либо задание за определенное время, в правом верхнем углу экрана появятся тикающие часы. Время для выполнения задания отображается в виде красного сектора на часах.

Описание миссии высвечивается в верхней части экрана в начале миссии или при нажатии соответствующей клавиши.

Если персонаж находится в автомобиле, в правой нижней части экрана отображаются спидометр (с указанием передачи) и тахометр. Под этими приборами расположен одометр (счетчик пройденного пути), а еще ниже — датчик уровня бензина. В левом верхнем углу экрана находится радар, на котором показано положение автомобиля относительно других транспортных средств. Обычные автомобили отмечены на радаре белым, полицейские машины — синим, трамваи — желтым, а преследующие враги или полицейские — красным цветом. Машины гангстеров в режиме «Прогулки» отмечены оранжевым цветом. При приближении к точке назначения, она обозначается на радаре крестиком



Оружие является необходимым средством выполнения для большинства сюжетных миссий. Одновременно Томми может нести до пяти единиц малоразмерного оружия, одну единицу крупноразмерного оружия, и одну единицу любого оружия в руках либо на сидении в автомобиле. Если оружие некуда убрать (например, при смене оружия или приближении полиции), Томми может его выбросить.

Полиция вознамерится арестовать Томми, если заметит у него в руках огнестрельное оружие, а если Томми выстрелит из него хотя бы в воздух, то полиция откроет огонь на поражение. Полицейские в Лост-Хэвене патрулируют город пешком и на автомобилях. Пешие полицейские вооружены револьверами, а полицейские в машинах (в каждой машине сидят двое полицейских) вооружены по-разному: «водитель» револьвером, а «пассажир» — помповым ружьём. За совершенное преступление (в зависимости от его тяжести) полицейские могут наказать Томми штрафом или арестом; в случае неподчинения может применяться стрельба на поражение. Томми может попытаться сбежать от полицейских, скрывшись в переулке, или заскочив в людный трамвай или надземный поезд. Если героя задержать не получится, то на дорогах будут выставлены кордоны с шипованными лентами, построенные из машин ФБР, а полицейские на кордонах будут стрелять из дробовиков и автоматов.

В игре показано несколько видов оружия рукопашного боя: бейсбольная бита, лом, нож, кастет, деревянная доска (используется против хулиганов в главе «Сара»), стальной прут, ведро (в каморке Винченцо), собачья голова («секретное оружие», доступное после взрыва одной из агрессивных собак в игре).

Реализовано два вида метательного оружия: «коктейли Молотова» и гранаты; а также множество видов огнестрельного оружия: два вида револьверов «Смит-Вессон», револьвер «Кольт Детектив Спешл», пистолет «Кольт М1911», обрез, помповое ружье, пистолет-пулемёт Томпсона и две винтовки: «Спрингфилд M1903» и «Винтовка Мосина-Нагана» с оптическим прицелом.

В игре представлено большое количество автомобилей, на которых передвигаются как члены мафиозных группировок, так и жители города. Автомобили имеют вымышленные названия, однако все, кроме нескольки «прототипов», воссозданы с реальных. Например, за названием Bolt Ace скрывается Ford T.

Чтобы угнать автомобиль, игрок должен уметь взламывать замок. Для большинства автомобилей эта способность появляется по мере прохождения игры (взламывать машины Томми обучает механик Ральф или Лукас Бертоне), для остальных (обычно наиболее дорогих) — по мере прохождения игры при условии выполнения побочных заданий.



Действие игры происходит в вымышленном городе Лост-Хэвен, который представляет собой собирательный образ крупных городов США того времени — таких, как Нью-Йорк, Чикаго и Сан-Франциско.

Жители Лост-Хэвена пользуются системой общественного транспорта: такси, надземным метрополитеном и трамваями (игрок также может воспользоваться «надземкой» или трамваем, передвигаясь по городу). В более поздней версии для PlayStation 2 на улицах города появился автобус (в ПК-версии он был вырезан).

Город поделен на девять районов:

Чайнатаун (англ. China Town) — традиционное название китайского квартала, где проживают в основном эмигранты из Китая.
Маленькая Италия (англ. Little Italy) — район, где проживают, как правило, эмигранты из Италии; здесь находится бар Сальери.
Рабочий район (англ. Works Quarters) — промышленная зона и место проживания докеров и рабочих.
Центральный остров (англ. Central Island) — центр города, где расположены важнейшие правительственные и муниципальные здания: мэрия, театр и т. д.
Нью-Арк (англ. New Ark) — «спальный район» Лост-Хэвена, район среднего класса; здесь находится бар и склад «семьи» Морелло, а так же центральный госпиталь.
Деловой центр (англ. Downtown) — престижный район, в котором расположены небоскрёбы, городской банк и другие важные постройки.
Хобокен (англ. Hoboken; от слова «англ. hobo» — «рус. бездомный») — окраина Лост-Хэвена; из-за удалённости от центра города и высокого уровня преступности, район непрестижный. Тут расположен склад Сальери.
Оуквуд (англ. Oakwood) — частный сектор города, где расположены коттеджи состоятельных людей; тут расположен дом Томми в режиме «Большой прогулки».
Оук-хилл (англ. Oak Hill) — самый маленький и самый престижный район, расположенный на холме. Здесь находятся виллы миллионеров.

Помимо этого, к Лост-Хэвену прилегает обширная сельская местность, в которой, помимо лесов и полей, находятся такие объекты, как гоночный трек, аэропорт, дамба, несколько ферм и мотель.

Основной режим, сфокусированный исключительно на сюжете игры (см. также раздел «Сюжет» выше). В этом режиме игроку необходимо следить за повествованием игры, выполняя различные задания; помимо основных миссий предусмотрены и небольшие побочные задания, которые можно получить от механика Лукаса Бертоне.

По мере прохождения этого режима, открываются новые возможности настройки режима «Прогулки», а после полного прохождения сюжета, открывается доступ в режим «Большой прогулки».



Режим «Прогулка» (англ. «Free Ride») позволяет сосредоточиться на исследовании мира игры, без выполнения каких-либо крупных миссий. Данный режим позволяет свободно перемещаться по городу, подобно серии Grand Theft Auto. По мере продвижения по сюжету открывается доступ к некоторым настройкам; например, время суток и точка появления персонажа. Хронологически время, показанное в «Прогулке» расположено до финальных событий игры.

В данном режиме игрок может ездить на открытых в прохождении автомобилях, подрабатывать таксистом (при наличии автомобиля-такси; прибыль: 200 до 1000$ за пассажира), получать деньги за мелкие задания (превышение скорости — 100$ за две секунды), взрыв автомобилей (100$ за машину), убийство гангстеров (500$ за каждого). Заработанные деньги можно расходовать на оплату штрафов, ремонт автомобиля, покупку оружия, заправку машины бензином, сохранение игры в баре Сальери.



«Большая прогулка» (англ. «Free Ride Extreme») открывается после прохождения основной игры.

В этом режиме игрок может, свободно передвигаясь по городу как в предыдущем режиме, пройти девятнадцать небольших миссий (выполнить их можно в любом порядке), и открыть доступ к четырём гоночным и двадцати экзотическим призовым машинам. Некоторые из автомобилей являются такси, и на них в «Прогулке» можно зарабатывать извозом.



Режим, который позволяет соревноваться на гоночных автомобилях, проходя гонки на спортивных трассах. В оригинальной версии игры для персонального компьютера данный режим был вырезан (тем не менее, остались некоторые файлы, отвечающие за него, благодаря чему любители смогли восстановить режим и выложить в качестве мода в свободный доступ). Режим присутствует в более поздних изданиях игры 2004 года для игровых приставок PlayStation 2 и Xbox.

Также, предположительно, разработчики планировали реализовать дополнительный режим подпольных боев (в игровых файлах есть загрузочный экран, на фоне которого фотография боксёрских перчаток и анимация боевых приёмов, которые не используются игрой).

Для игры Mafia было выпущено множество любительских модификаций, как меняющих нюансы игрового процесса, так и представляющих собой глобальные проекты с новыми миссиями и персонажами. Для разработчиков игры появление модов стало большим удивлением, поскольку официальных утилит и редакторов не существует, а файловая система игры довольно сложная, вплоть до использования 32-битных ключей шифрования. Для расшифровки основного формата архивов с ресурсами — DTA, нужно знать два 32-битных ключа шифрования, уникальные для каждого файла (иногда они уникальны и для разных языковых версий).[23]

Первым модом стал Taxi-mod, который позволял, останавливаясь около голосующих пешеходов в свободной езде, не только подвозить их до места требования, но и нанимать их в качестве телохранителей, покупать у них редкие предметы, выполнять заказные убийства и многое другое. Также популярными модами считаются The Alive Mod (создан для игры в режиме «прогулки»; добавляет в игру новые текстуры и локации и вводит новые возможности: как противостояние городским бандам, покупка автомобилей и редкого оружия, найм телохранителей и другие), CityBars Mod (добавляет в режим «прогулки» помещения з миссий с возможностью входить в них, а также дополнительные локации, которых не было в сюжетных главах), Snow Mod (мод, заменяющий текстуры дорог, зданий и деревьев на зимние, а также некоторые звуки и музыку).

Для создания модов существует несколько программ: редакторы миссий Capone Editor и BScriptView, программа для распаковки ресурсов игры MafiaDataXTractor, а также программа ZModeler, которая помимо поддержки форматов других игр, поддерживает 3D-модели формата «Мафии».

В главном меню можно увидеть лежащие на столе карманные часы, на которые камера фокусируется при входе в меню настроек. Эти часы показывают то же время, что и программные часы Windows. Аналогичным свойством обладают часы в главном зале банка в главе «Небольшая халтурка».
Название первой главы «Предложение, от которого нельзя отказаться» — ссылка на роман «Крёстный отец». Также, по аналогии с романом, в главе «С днем рождения!» пистолет прячут в туалете.
Название главы «Бегущий человек» — отсылка к фильму «Бегущий человек» с Арнольдом Шварценеггером в главной роли.
Третья пассажирка, которую подвозит Томми в главе «Бегущий человек» — это его будущая жена, Сара.
В игре проработано множество скриптовых сценок, например, в первой части миссии «Честная игра», где надо перегнать гоночную машину соперника к Бертоне и обратно, на мосту Джулиано можно увидеть сцену того, как несколько человек отговаривают мужчину, собирающегося покончить жизнь самоубийством, спрыгнув с моста (такая сцена присутствует только в версии игры для ПК).
В роликах в конце глав «Предложение, от которого нельзя отказаться» и «Сделка века!» можно увидеть виски с надписью на бутылке: «BRNO». Брно — чешский город, в котором находится штаб-квартира разработчиков игры. Виски этой же «марки» фигурировало и в Mafia II.
Имена соперников в гонке совпадают с именами различных солистов heavy-metal-групп, а воришку из главы «Сделка века!» зовут как миллиардера Билла Гейтса.[24] Кроме того, одного из персонажей в режиме «Большой прогулки» зовут Быстрый Гонзалез (англ. Speedy Gonzales), это отсылка к мультфильмам «Луни Тунс».
Сюжет игры преимущественно линеен, однако в некоторых эпизодах есть несколько вариантов развития действий: в главе «Пора привыкать» бандиты могут остановиться в переулке или врезаться в стену, в миссии «Сливки общества» Морелло может свернуть в аэропорт или ехать прямо, к недостроенному мосту.
В главе «Небольшая халтурка» после первого посещения банка, когда Поли будет стоять на станции, его можно убить, но при этом миссия отменена не будет.
В заключительной главе «Декаданс», игрок может убить Лукаса Бертоне и Жёлтого Пита с помощником, при этом миссия не будет провалена. Это, возможно, связано с тем, что разработчики не прописали в коде последней главы «наказание» за убийство данных персонажей, думая, что игрок будет ехать лишь в нужном направлении.
Прототипом музея в игре, вероятно, послужил Музей истории искусств в Вене.