Родился 16 июня 1971 года, в восточном районе Гарлема, Нью-Йорк. Имя Тупак Амару (англ. Tupac Amaru) получил после крещения благодаря своему крёстному отцу Элмеру ‘Джеронимо’ Пратту (англ. Elmer ‘Geronimo’ Pratt), лидеру «Чёрных Пантер», в честь перуанского революционера, потомка последнего вождя инков Тупака Амару II, поднявшего восстание против испанцев и казненного за это. Фамилию Шакур получил от отчима — доктора Мутулу Шакура (англ. Mutulu Shakur). Родители: мать — Эллис Фэй Уильямс (она же Афени Шакур), отец — Билли Гарланд. К тому времени, когда Тупак пошёл в начальную школу, семья сменила 18 мест жительства. В 14 лет он поступил в Балтиморскую школу искусств, в которой проучился два года. В 17 лет бросил школу и семью, ушёл из дома и уехал в Мэрин-Сити. В 1990 году прошёл прослушивание в группу Digital Underground, в составе которой некоторое время выступал как певец и танцор. В 1991 году Тупак подписался на звукозаписывающий лейбл Interscope, вышел его первый сольный альбом «2Pacalypse Now» (главный сингл — «Brenda's Got a Baby»).
В 1992 году Тупак переехал в Лос-Анджелес, Калифорния, выпустил второй альбом — «Strictly 4 My N.I.G.G.A.Z.» (при участии Рэнди 'Stretch' Уолкера и Digital Underground), влился в криминальную жизнь города, вёл преступный образ жизни, неоднократно оказывался в тюрьме, но на незначительные сроки. Многие друзья и биографы отмечают, что на образ жизни Шакура повлияла роль в фильме «Авторитет»: войдя в киношный образ авторитета, он так и не смог из него выйти. В 1994 году создал группу THUG LIFE (Кроме самого Тупака в неё вошли его двоюродный брат Mopreme «Komani» Shakur, Big Syke, Macadoshis и Rated R), с которой записал одноимённый альбом. В ноябре 1993 года Тупак Шакур познакомился с 19-летней девушкой Аянной Джэксон (Ayanna Jackson), которая через неделю после знакомства обвинила его в изнасиловании.
30 ноября 1994 года, за день до оглашения приговора по обвинению в сексуальном домогательстве, произошел памятный инцидент. Тупак находился в холле нью-йоркской студии Quad, когда к нему подошли двое парней и, угрожая пистолетом, отобрали драгоценности на сумму в 40 000 долларов, после чего произвели пять выстрелов. Две пули попали Тупаку в пах, две в голову и еще одна пронзила руку. В случившемся обвинили нью-йоркских рэперов — Notorious B.I.G., Puff Daddy и их друзей. После этого была объявлена знаменитая война побережий в американском рэпе. На следующий день Тупак был осуждён по обвинению в изнасиловании, заключён под стражу до вынесения окончательного приговора. 7 февраля 1995 г. он был приговорён к лишению свободы на срок от 1,5 до 4,5 лет.
Тупак Шакур вошёл в историю как первый человек, который издал альбом, находясь в тюрьме — «Me Against the World» (рус. «Я против всего мира»), получивший впоследствии мультиплатиновый статус. В апреле 1995 года, все ещё находясь в тюрьме, женился на Кейше Моррис, после выхода из тюрьмы — развёлся. В конце года получил предложение от главы лейбла Death Row Мэриона «Suge» Найта (англ.), по которому Найт обязался внести залог, а Тупак обязался выпустить 3 альбома на Death Row. В связи с финансовыми проблемами Шакур вынужден был согласиться. Получив освобождение в октябре 1995 года, после 10 месяцев тюрьмы, Тупак сразу же приступил к записи новых песен. 13 февраля 1996 года вышло главное творение Тупака — двойной альбом «All Eyez on Me», получивший девятикратный платиновый статус.

1991 — 2Pacalypse Now

1993 — Strictly 4 My N.I.G.G.A.Z.

1995 — Me Against the World

1996 — All Eyez on Me

1996 — The Don Killuminati: The 7 Day Theory