Старый ветеран с многочисленной семьёй приходит на кладбище американских солдат в Кольвиль-сюр-Мер, Нормандия, Франция. Воспоминания уносят его в далёкое прошлое, начала высадки в Нормандии в 1944 году.
Морские пехотинцы, высадившись на пляже «Омаха», попадают в ад, немецкие пулемётчики расстреливают их с обрывистого берега. Капитану Джону Миллеру (Том Хэнкс), командиру роты 2-го батальона рейнджеров удаётся собрать уцелевших, и прорвать немецкую линию обороны.
Одна из машинисток департамента обнаруживает, что семья Райан получит сразу три извещения в один день, так как два брата из четырех погибли в одном бою при высадке в Нормандии и еще один погиб примерно в это же время в боях на Тихом Океане. Чтобы смягчить боль матери погибших сыновей, командующий генерал Джордж Маршалл приказывает отправить на родину её последнего оставшегося в живых сына, рядового Джеймса Френсиса Райана, парашютиста из 101-й воздушно-десантной дивизии, высадившегося в тылу противника. Сейчас парашютисты ведут бои в тылу противника, многие из них выброшены далеко от запланированных зон высадки, связь с ними потеряна.
Капитан Джон Миллер получает приказ найти Райана и доставить его в штаб. Капитан набирает отряд из бойцов своей роты во главе с сержантом Майклом Хорватом (Том Сайзмор) — опытным бойцом, с которым они уже воевали в Северной Африке и Италии. Поскольку в отряде нет никого, кто знал бы французский и немецкий языки, Миллер берет с собой штабного клерка капрала Тимоти Апхэма (Джереми Дэвис), ещё ни разу не участвовавшего в бою.
В первом же городке, куда отряд приходит в поисках Райана, от пули снайпера погибает рядовой Адриан Капарзо (Вин Дизель). Среди окружённых в городе десантников Миллер находит солдата по фамилии Райан (Натан Филлион), но он оказывается лишь однофамильцем разыскиваемого.
Отряд Миллера находят разбившийся планер с телом заместителя командующего 101-й дивизии. Чудом оставшийся в живых пилот рассказывает, что кому-то из штабных пришла в голову мысль усилить защиту планера стальными листами. В результате планер оказался слишком тяжёл и камнем рухнул на землю. Среди раненых и убитых Райана также не оказывается. В отчаянии Миллер начинает расспрашивать бойцов из проходящей мимо колонны. К счастью, в их числе оказывается контуженный приятель Райана, который видел как некий офицер прихватил Райана в числе других бойцов в город Рамелль на реке Мардер, где десантникам приказано охранять стратегически важный мост.
По пути к городу взвод Миллера натыкается на разрушенный налётом авиации немецкий радар, перед которым лежат трупы десантников из 82-й воздушно-десантной дивизии. Опасаясь за жизнь тех, кто пойдёт этим путём позднее, Миллер приказывает своему отряду уничтожить вражескую пулемётную точку и лично возглавляет атаку. Пулемётный расчёт уничтожен, но медик Ирвин Уэйд (Джованни Рибизи) смертельно ранен и умирает через несколько минут. Миллер заставляет пленного рыть могилу для погибших товарищей. Пленный немец отчаянно пытается спасти свою жизнь, выкрикивая невпопад английские слова: «Микки Маус», «Пароходик Вилли», «Я люблю Америку», — и даже пытаясь петь американский гимн. Апхэм заступается за него. Миллер без объяснений отпускает немца. Рядовой Ричард Рейбен (Эдвард Бернс) возмущается и отказывается далее исполнять приказы Миллера, порываясь уйти. Сержант Хорват наставляет на Рейбена пистолет. Миллер неожиданно разряжает ситуацию, объяснив свой поступок. Он говорит, что до войны был школьным учителем, и что война слишком сильно его изменила. Он говорит, что с каждым новым убитым он оказывается все дальше от дома. Он хочет лишь выполнить приказ и будет рад, если этим заслужит право вернуться домой. Он не будет отдавать Рейбена под трибунал и даже поможет ему оформить перевод, если тот так хочет. Рейбен, видя, как его товарищи хоронят тело погибшего Уэйда, решает остаться.
Люди Миллера встречаются с десантниками, подорвавшими бронетранспортёр, среди них оказывается рядовой Райан (Мэтт Деймон). Он отводит их в Рамелль, но категорически отказывается возвращаться в тыл, поскольку не может бросить друзей перед лицом опасности. Миллер не чувствует себя вправе настаивать, но, по предложению Хорвата, решает возглавить и организовать оборону моста. Кучка американцев устраивают засаду на немцев.
Через несколько часов к мосту подходит немецкая пехота в сопровождении двух танков «Тигр», двух самоходных орудий и 20-мм автоматической зенитной пушки. В ходе битвы гибнут почти все защитники моста (сумев, однако, уничтожить обе самоходки и один «Тигр»). Оставшиеся в живых отступают за мост, намереваясь взорвать его, однако снаряд из танка попадает в провод, идущий к взрывателю, и взрыва не происходит. Апхэм видит, как немец, которого они оставили в живых утром, метким выстрелом сражает Миллера.
Из всего отряда в живых остаются лишь Рейбен, Апхэм и Райан. Раненый Миллер, привалившись к заграждению из мешков с песком, стреляет из пистолета в смотровую щель приближающегося к нему немецкого танка. Внезапно танк взрывается — в него попадает реактивный снаряд с подоспевшего на помощь самолета. Через мост на ту сторону устремляются американские солдаты. Апхэм выскакивает из воронки и останавливает группу немцев, где и был тот самый «пароходик Вилли», которому он и капитан подарили жизнь. Освобождённый немец узнает его, но Апхэм убивает его, после чего позволяет остальным немцам уйти.
Умирающий капитан шепчет выжившему Райану: «Джеймс, будь достоин этого…» Приведённый Рейбеном медик уже бессилен ему помочь.
Постаревший Райан с детьми и внуками поклоняется могиле Миллера. Он говорит, что прожил достойную жизнь и оправдал все те жертвы и лишения, которые капитан и его отряд претерпели ради спасения его — рядового Райана.

Том Хэнкс — капитан Джон Миллер
Эдвард Бернс — рядовой Ричард Рейбен
Том Сайзмор — сержант Майкл Хорват
Джереми Дейвис — капрал Тимоти Апхэм
Вин Дизель — рядовой Адриан Капарзо
Адам Голдберг — рядовой Стэнли Меллиш
Барри Пеппер — рядовой Даниель Джексон
Джованни Рибизи — медик Ирвин Уэйд
Мэтт Деймон — рядовой Джеймс Райан
Дэннис Фарина — подполковник Андерсон
Тед Денсон — капитан Хамилл