«Можно ли добиться блага для одних людей путем убийств других?». Автор придумал оригинальную историю, в которой отражается суть того, что бы могло быть с миром, если бы человек мог безнаказанно убивать одних людей, чтобы сделать лучше жизнь других. Цугуми Оба рассматривает реакцию как самого убийцы, его мотивы и желания, так и реакцию общества на действия убийцы.

Впервые «Тетрадь смерти» появилась перед читателями в виде манги в декабре 2003 года и манга продолжала выходить вплоть до мая 2006 года в журнале Weekly Shonen Jump и содержала 108 глав, позднее вышедших в 12 томах (танкобонах) в Японии. Идея манги легла в основу двух парных игровых фильмов (сиквел), вышедших в кинотеатрах Японии в июне и ноябре 2006 года. Оба фильма лишь частично используют сюжет манги и в большинстве своём — самостоятельные произведения. Позже было объявлено о работе над ещё одним игровым фильмом, который будет ответвлением сюжета (англ. spin-off). В августе 2006 года по мотивам манги вышла книга автора Исина Нисио. В октябре 2006 года на телеканале Nippon TV стартовал 37 серийный аниме-сериал. 15 февраля 2007 года на прилавках магазинов появилась видеоигра «Игра Киры» для консоли Nintendo DS. 31 августа на том же телеканале Nippon TV показали «Death Note Director’s Cut Final Conclusion» — полнометражный special, показывающий сюжет аниме в виде повествования бога Смерти Рюка.

10 января 2007 года аниме и манга «Тетрадь смерти» были лицензированы для издания на территории США компанией VIZ Media. Из-за огромной популярности «Тетради смерти» этот факт не остановил многих фансаберов. 12 октября 2007 компания «Мега-Аниме» объявила о приобретении лицензии на российское издание сериала «Death Note».

В июне 2008 года компания «Comix-ART» объявила о приобретении лицензии на российское издание манга-сериала «Death Note». Первый том «Скука» вышел в начале 2009 года. На данный момент в России на русском языке выпущено 7 томов.

Лайт Ягами — лучший ученик Японии, сын полицейского, который с детства хотел стать полицейским, чтобы искоренить преступность не только в Японии, но и во всём мире. Однажды, когда синигами (богу смерти) Рюку стало скучно, он подкинул Тетрадь Смерти — совершенное орудие убийства — на Землю. Лайту, нашедшему тетрадь, выпал случай изменить мир быстро и безнаказанно. Он стал вершить своё правосудие: убивать преступников.

Торжество Лайта над преступностью было недолгим, ибо совсем скоро странными смертями преступников заинтересовался Интерпол и начал расследование, подключив к нему не только весь мир, но и самого востребованного детектива, всегда скрывающегося под псевдонимом L (Эл). L начинает настоящую войну с Лайтом, которому в это время уже дали прозвище Кира (англ. искаж. «killer»). Противостояние гениев — лучшего ученика Японии с одной стороны и лучшего детектива в мире с другой — начинает историю «Тетради Смерти».

Лайт не может совершать ошибки, потому что если его поймают, он не сможет вершить своё правосудие и получит смертный приговор. Его оппонент тоже не может сделать ни одной ошибки, потому что в противном случае Кира убьёт его. В это противостояние, к тому же, вмешиваются сверхъестественные силы в лице богов Смерти, а также другие последователи Киры и сторонники L. Из всего этого получается уникальный детектив-триллер с самыми неожиданными сюжетными поворотами.

Человек, чьё имя будет записано в тетради, умрёт.
Тетрадь не подействует, если пишущий имя не будет знать лица того, кто должен умереть. Таким образом людям с одинаковыми именами ничего не грозит.
Если причина смерти написана в течение 40 секунд после записи имени, то так оно и случится.
Если причина смерти не указана, через 40 секунд указанный человек умрёт от сердечного приступа.
После написания причины смерти, есть ещё 6 минут и 40 секунд (всего 400 секунд) для написания обстоятельства смерти.
После отказа от тетради человек забывает все связанное с ней.

L заменял изображение своей внешности на экране литерой L написанной шрифтом Old English Text MT, чтобы скрыть свою личность от общественности. Также этим шрифтом, но только буквой W пользовался Ватари, тоже скрывая свою внешность. L присвоил своим помощникам такие же буквы — Айберу букву A, а Уэдди досталась w, ведь заглавная была занята Ватари. Позже этим же шрифтом пользовалась Аманэ Миса, отправляя свои сообщения Первому Кире на телевидение. После смерти L этой же надписью «Кира» стал пользоваться и Лайт. Ниа и Мелло считая себя наследниками L, тоже заменяли свои изображения буквами N и M, соответственно. Команда по расследованию дела Киры в Японии тоже пользовалась буквами, написанными этим шрифтом, каждому из её членов присваивалось прозвище по первой букве имени согласно английскому написанию.