Вице-президент банка Энди Дюфрейн приговорён штатом Мэн к двум пожизненным заключениям за убийство жены и её любовника, которого он не совершал. Он попадает в Шоушенк — одну из самых мрачных тюрем Новой Англии. Начальник тюрьмы Сэмюэл Нортон демонстрирует показную религиозность. В первую ночь начальник охраны Байрон Хедли забивает до полусмерти одного из новоприбывших заключённых, тот к утру умирает. Вскоре Дюфрейн становится объектом сексуальных домогательств группы заключённых, известных как «Сёстры».

Энди в тюрьме подружился с чернокожим заключённым Редом, который благодаря своим связям доставляет в тюрьму по нелегальным каналам разные товары. Дюфрейн даёт охранникам финансовые и юридические консультации, помогает заполнять налоговые декларации, затем начальник тюрьмы привлекает Энди к своим финансовым махинациям. Дюфрейн создаёт по документам человека, никогда не существовавшего в реальности и зачисляет поступающие деньги на его счета. Хедли «в благодарность» за услуги Энди делает из главаря «Сестёр» инвалида, после чего те оставляют Дюфрейна в покое.

Дюфрейн засыпает Сенат письмами и добивается выделения денег и книг на расширение тюремной библиотеки, помогает получить образование другим заключённым. Он лично занимается с молодым вором Томми Уильямсом, учит его читать, парень успешно сдаёт экзамен. Узнав об истории Энди, Томми вспоминает, что его сокамерник рассказывал, как убил владельца гольф-клуба с любовницей, а за убийство посадили её мужа-банкира. Энди пытается уговорить начальника тюрьмы помочь в пересмотре его дела, но получает решительный отказ, поскольку Энди замешан в махинациях Нортона. Начальник тюрьмы отправляет Энди в карцер на небывало долгий срок, а потом приглашает Томми на ночную беседу у периметра тюрьмы, во время которой Хедли с вышки расстреливает Томми.

Дюфрейн возвращается к сотрудничеству с Нортоном. Реду же он говорит, что откроет отель на берегу Тихого океана («У него нет памяти»). Товарищи опасаются, что он сошёл с ума и покончит с собой. Но Энди совершает побег. В течение всего срока он пробивал тоннель в стене камеры, а затем одной грозовой ночью пролез в подвал, пробил канализационную трубу и прополз по ней за периметр. Утром он, надев украденный у Нортона костюм и ботинки, посетил несколько банков, куда перечислял депозиты и закрыл счета на имя созданного им человека, получив около 370 тыс.$, а также послал письмо с материалами о коррупции директора в редакцию газеты. В результате Хедли арестовали, а Нортон покончил с собой.

Ред получает чистую открытку от Энди со штемпелем города, где Энди пересёк мексиканскую границу. Ред честно высказывает своё мнение перед очередной комиссией по досрочному освобождению и выходит на свободу. Как и его ранее освободившийся товарищ Брукс, Ред некоторое время работает в магазине и живёт в той же комнате, что и Брукс. Он находит захоронку и послание Энди и отправляется в Мексику, где на берегу Тихого океана встречает своего друга.