Два истребителя Tornado F3 с базы королевских военно-воздушных сил Льючарс (RAF Leuchars) к северу от университетского городка были подняты, чтобы преградить путь туполевскому Ту-95, когда он приблизился к британскому воздушному пространству на прошлой неделе.

Однако российский пилот проигнорировал стандартные протоколы подобных перехватов и потянул штурвал на себя только когда он был в нескольких секундах от того, чтобы войти в британское воздушное пространство и вызвать международный инцидент.

Событие имело место ночью, и экипажи Tornado могли ясно видеть огни Сент-Эндрюса, когда пролетали рядом с Ту-95 «Медведь», способным нести ядерное оружие. Самолет, который, как предполагается, сопровождала еще одна винтокрылая машина дальше в море, казалось, дразнил британских пилотов, пролетев так близко от их базы.

«Было несколько нервозно», - заявил высокопоставленный источник в королевских ВВС.

Пилоту, летящему всего в 12 милях от побережья на скорости 500 миль в час, достаточно лишь легкого движения рычагами, чтобы оказаться непосредственно над землей меньше чем за две минуты. Источники предупредили, что Россия хотела проверить воздействие сокращения оборонного бюджета на способности королевских ВВС охранять британское воздушное пространство.

Истребители Tornado F3, которые перехватывали «Медведя», должны быть списаны со службы в конце этого месяца и заменены «Тайфунами» (Typhoon), но будущее базы Льючарс - неопределенно. Министерство обороны подумывает о том, чтобы ликвидировать и северную «базу быстрого реагирования», сконцентрировавшись в сфере охраны воздушного пространства Великобритании на силах базы Конингсби (RAF Coningsby) в Линкольншире, в качестве одной из мер по экономии 38 миллиардов фунтов стерлингов военного бюджета в ближайшие десять лет.

Списание самолетов-разведчиков Nimrod с базы королевских ВВС Кинлосс (RAF Kinloss) в Морэе в октябре прошлого года привело к тому, что Британия потеряла след российской подводной лодки, прошедшей к северу от Шотландии.

«Русские указывают на нас двумя пальцами и показывают, насколько тонка наша растянутая сеть ныне», - отметил источник в королевских военно-воздушных силах.

«Если нам придется послать самолеты для патрулирования бесполетной зоны над Ливией, мы не сможем защитить наш собственный тыл. Тогда Министерству обороны придется стиснуть зубы и оставить Tornado F3 в строю».

Джим Мерфи, министр обороны теневого кабинета, заявил, что полет «Медведя» подчеркнул проблемы, вызванные сокращениями финансирования.

«Это очень тревожный сигнал для людей, и они захотят разъяснений по поводу возможностей Британии саму себя защищать, - сказал он. - Серьезные люди задают серьезные вопросы о пробелах в обороне, образовавшихся в результате пересмотра правительством оборонных бюджетов. Боевой дух в наших вооруженных силах низок, как низок и уровень доверия правительству в области обороны».

Боевая авиация королевских ВВС в прошлом году 15 раз поднималась в воздух на перехват российских бомбардировщиков Ту-95 («Медведь») и Ту-160 (Blackjack), проверяющих работу британской противовоздушной обороны. Подобные случаи были обычным делом в годы холодной войны, однако прекратились в 1990-х, а потом вновь возобновились в конце 2006 года. С тех пор самолеты королевских ВВС поднимались в воздух 65 раз, чтобы перехватить российские бомбардировщики, приближающиеся к зоне опознавания противовоздушной обороны Великобритании, которая простирается на 150 миль вглубь Северного моря.

Представитель королевских ВВС заявил: «На прошлой неделе был поднят самолет для идентификации неизвестного самолета, который двигался в международном воздушном пространстве над Северным морем. Самолет, распознанный как принадлежащий российским военным, не входил в воздушное пространство Великобритании».

Русские, однако ж, с чувством юмора!